La Radioactividad

Recordemos que la intención de este espacio no es dar una explicación que este al entendimiento de mentes como Niels Bohr, Maxwell o Schrörinder, por eso obviare todos los presupuestos que se deben tener en cuenta para el verdadero entendimiento de este fenómeno. Bajo esos supuestos aquí les va.

Solo nos ocuparemos de la radiación que se emite por parte de los elementos radioactivos. En términos sencillos, la radiación es energía emitida en forma de ondas electromagnéticas cuya fuente son las interacciones de los mismos átomos. ¿Pero Jaime cuál es la causa? La causa es la inestabilidad de los núcleos de los átomos de algunos elementos químicos. ¿Y qué significa “inestable”?

Algunas formas de los elementos químicos en estado natural o artificial tienen un exceso de neutrones y/o protones (no voy a entrar a definir qué cosas son los isotopos o radioisótopos) por lo que es más dificultoso para la fuerza nuclear fuerte mantener unido el núcleo atómico. Esto es un estado de inestabilidad puesto que en la mayoría de los casos, los átomos de los elementos viven generalmente en una “estabilidad aparente” de cargas positivas y negativas lo que origina, digámosle así, que los electrones sigan girando constantemente alrededor del núcleo positivo sin ser absorbidos por este (recuerden que cargas opuestas se atraen) ¿Pero eso es lo que siempre nos hemos preguntado, porque si los electrones siendo de carga negativa y el núcleo siendo de carga positiva los electrones no son absorbidos por el núcleo del átomo? Bueno, nos saldremos del tema central si respondemos a eso así que ese será otro tema.

La naturaleza reacciona ante este estado de inestabilidad liberando protones o neutrones en forma de rayos alfa (partículas alfa) que son de carga positiva, electrones o positrones (electrones con carga positiva) en forma de rayos beta y los rayos gamma que son los más penetrantes en los cuerpos y altamente peligrosos puesto que son concentraciones de energía derivado de núcleos exitados (simplemente con una gran diferencia de energía a comparación de lo normal, por lo tanto la liberación de la misma es mayor). No olvidemos a los rayos x.
Radiación = rayos que salen del núcleo de algunos elementos inestables. Fin.

Y la Radioactividad?

¿Ustedes se acuerdan de los alquimistas, esos que se pasaban horas de horas tratando de inventar la piedra filosofal para convertir los metales en oro? Bueno la idea de transmutación no es necesariamente una ficción. Algunos elementos están en proceso de desintegración (perdida de partículas en sus núcleos o electrones configurando nuevos pesos atómicos y por lo tanto un elemento diferente), el uranio por ejemplo es un elemento radioactivo en menor cuantía por asi decirlo, tiene un periodo de desintegración de aproximadamente 4,700 millones de años y lo hace emitiendo una partícula alfa, al final cuando llega a desintegrarse completamente termina convirtiéndose en plomo. La radioactividad es propia de aquellos elementos que están en constante estado de desintegración, como ya se puede concluir, es la acción de emitir radiación de sus núcleos en el proceso de conversión de otros elementos.

Todo tipo de radiación puede ser peligrosa en términos concretos pero la que realmente tendría que preocuparnos es la radiación en base a rayos gamma, estos no son emisiones de partículas sino de ondas electromagnéticas; son tan penetrantes que es necesario grandes capas de plomo u hormigón para detenerlas. Estas son peligrosas porque pueden interactuar con los núcleos de nuestras células, incluso con el ADN contenido en nuestros cromosomas mutando los códigos genéticos y/o matando las células. En las mutaciones genéticas se encuentran todos los problemas que conocemos de malformaciones derivadas a exposiciones a altos grados de radiación (generalmente por rayos gamma), esterilidad, ceguera, malformaciones en el cuerpo, cáncer e incluso la muerte. Este es el peligro que se teme se llegue en Japón, ya ha pasado una vez en aquel país, esperemos que nunca ocurra en ningún parte del mundo.

Para quedar claros, no hay porque asustarse de los niveles de radiación que ocurren en Japón, simplemente porque en estos momentos estas siendo bombardeado por radiación cósmica derivado del centro de la galaxia u otros fenómenos del universo (si aunque estén muy lejos), por neutrinos, y radiación ultravioleta derivado a la exposición al sol, incluso tus microondas también es un tipo de radiación (no de la que hable antes). Estos niveles son mayores de las que podría llegar aca derivado de Japón.

Preguntas y respuestas sobre la radiación (del documento del Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación de España)

¿QUÉ PAPEL JUEGA LA METEOROLOGÍA EN LA DISPERSIÓN DE LA RADIACTIVIDAD?
El viento dispersa la nube radiactiva. La dirección y velocidad del viento influyen en la distancia que la nube recorra, pero a su vez, a mayor distancia recorrida, mayor disolución de las partículas radiactivas y, por lo tanto, menor impacto radiactivo. La lluvia acelera el proceso de deposición de las partículas radiactivas en el suelo, lo que reduciría la dispersión de las mismas.

¿SE PUEDE CONTAGIAR LA RADIACTIVIDAD?
No. No se contagia. De hecho, todos los seres humanos estamos expuestos a unos pequeños niveles de radiación natural a diario. Hay materiales radiactivos naturales en el suelo, en el agua y en el aire. También recibimos radiación de fuentes artificiales cuando, por ejemplo, nos hacemos una radiografía. Por tanto, sólo se pueden producir efectos negativos para la salud en aquellas personas que hayan tenido una exposición directa a cantidades significativas de radiación mayor de lo natural.

Las tres posibles formas de exposición son:
• La exposición interna. Supone que material radiactivo entra al cuerpo por medio de la respiración, el consumo de alimentos o de bebidas.
• La exposición externa directa que se refiere a la exposición a una fuente radiactiva que se encuentra fuera del cuerpo.
• La contaminación (exposición externa indirecta), es decir, a través del contacto con un objeto o fuente que ha recibido radiación. Habitualmente esta contaminación puede ser eliminada del cuerpo de forma sencilla (por ejemplo, mediante una ducha).


¿EN QUÉ NIVELES DE EXPOSICIÓN ES MORTAL LA RADIACTIVIDAD?
La unidad que mide la radiación se llama miliSievert y un efecto como la muerte sólo cabe que se produzca en dosis de miles de miliSievert (superiores a 5.000). Para hacerse una idea, basta poner como ejemplo que la exposición a radiación en una radiografía dental es 0,005 miliSievert.

¿QUÉ SÍNTOMAS PERMITEN SABER SI SE TIENE O NO?
Si la dosis de radiación supera un determinado umbral, puede producir efectos como enrojecimiento de la piel y, por dosis muy elevadas, caída del cabello, quemaduras por radiación e incluso llegar a producirse el denominado Síndrome de Radiación Aguda. En un accidente en una central nuclear, no es probable que la población general se exponga a dosis suficientemente altas como para causar estos efectos. Quienes sí pueden estar expuestos a dosis altas son el personal de respuesta de primera línea y los trabajadores de la central nuclear, aunque van dotados con los trajes de protección adecuados y se controla constantemente las dosis a las que están expuestos.

¿QUÉ EFECTOS PUEDE CAUSAR LA RADIACTIVIDAD EN UN SER HUMANO?
Puede aumentar el riesgo de cáncer. Según la experiencia de los supervivientes de la bomba atómica japonesa, el riesgo de leucemia aumentó pocos años después de la exposición a la radiación, mientras que el riesgo de otros tipos de cáncer aumentó más de 10 años después de la exposición. En situaciones de emergencia nuclear puede liberarse yodo radiactivo que, si se inhala o ingiere, aumenta el riesgo de cáncer de tiroides.

¿PUEDEN TRANSMITIR ALGÚN TIPO DE ENFERMEDAD QUIENES VENGAN AHORA DE
JAPÓN, AUNQUE SU NIVEL DE EXPOSICIÓN A LA RADIACTIVIDAD HAYA SIDO PEQUEÑO?
NO. La radiactividad no da lugar a enfermedades transmisibles.